En 2009, le Gouvernement Obama est contraint d’injecter 77 milliards de dollars en urgence pour éviter la fermeture des “Big Three” – Ford, GM et Chrysler- à court de crédit. En à peine 40 ans, Détroit est passée de symbole de la grandeur industrielle américaine à l’une des plus grande faillite de l’histoire. Depuis, la ville s’est vidée de la moitié de sa population.

Ces entreprises n’ont jamais su adapter leurs produits aux évolutions de la demande, pas plus que leurs méthodes de fabrication à la compétition internationale. Leur fonctionnement était devenu archi-bureaucratique : le politicien Ross Perot affirma que si un jour quelqu’un trouvait un serpent sur le sol de l’usine GM, le staff réunirait un comité pour décider s’il fallait ou non le supprimer. Le succès facile des Trente Glorieuses les avait transformées en entreprises sûres d’elles et allergiques au risque.

Reid Hoffman, le fondateur de LinkedIn et investisseur dans la Silicon Valley a choisi cet évènement comme point de départ de “The Start-Up of You”, un livre co-écrit avec le journaliste Ben Casnocha (traduit en français sous le titre : « managez votre carrière comme une start-up »). Les auteurs y voient le symbole de la nécessité vitale pour les entreprises de s’adapter aux évolutions du monde. Ce n’est pas le contexte économique qui a eu raison des “Detroits”, c’est leur aveuglement et leur rigidité.

1. Le monde a changé, adaptez-vous

Les auteurs vont droit au but : ce qui est arrivé à ces grandes entreprises va se produire pour nos carrières. “Detroits Are Everywhere” : “les forces du changement qui ont jeté à terre cette industrie jadis prospère risquent de jeter à terre toutes vos carrières, quel que soit le niveau de sécurité que vous ressentez en ce moment”. Aux États-Unis, si dans les années trente les entreprises restaient 66 ans en moyenne au S&P 500 (l’équivalent du CAC 40 américain), elles n’y passent plus que 10 ans depuis les années 90. En Europe la situation n’est pas aussi extrême, mais bien peu sont les salariés qui se considèrent à l’abri.

Alors, que faire ?

L’ouvrage développe des analogies entre la situation d’un entrepreneur et celle d’une personne en recherche d’emploi ou d’orientation professionnelle. “Quand vous démarrez une entreprise, vous devez prendre des décisions dans un environnement pauvre en information, dans un temps et avec des ressources limitées. Vous n’avez ni garanties ni filets de sécurité, ce qui vous amène à prendre un certain nombre de risques. La compétition change. Le marché change. Le cycle de vie ces produits se raccourcit”. Pour composer avec ces contraintes et ces challenges, l’entrepreneur doit développer des avantages compétitifs, concevoir des plans d’action, rechercher les opportunités en prenant un certaine dose de risques. Et surtout, cet entrepreneur n’est pas seul. Il construit et entretient un réseau de relations où puiser la business intelligence dont il a besoin pour survivre et réussir.

Le message est simple : au-delà des entreprises, VOUS aussi devez vous adapter. En réveillant l’entrepreneur qui est en vous. En investissant “dans” vous-même. Pour cela vous devez adopter les mêmes stratégies et méthodes que les start-ups.

C’est “the start-up of you”, la start-up de votre carrière, dont ce livre est le guide de mise en oeuvre.

2. Un guide pour naviguer dans l’incertitude

Les auteurs nous prennent par la main sur ce chemin. Un chapitre est consacré à chaque étape de développement de votre “start-up personnelle” :

– révéler et développer vos avantages compétitifs sur le marché

– élaborer des plans d’actions pour avancer et pour se refaire en cas d’échec

– prendre des risques intelligents qui ouvrent des opportunités

– utiliser votre réseau pour réussir.

Ce qui fait le réel intérêt de ce livre, c’est la démonstration de la puissance du réseau à l’ère de l’information distribuée. Pas surprenant de la part du fondateur de LinkedIn, qui partage avec ses pairs Peter Thiel ou encore Marc Andreessen, l’inventeur du premier navigateur internet, une foi inébranlable dans la technologie. Plus précisément, dans la capacité des ordinateurs mis en réseau à dépasser les rigidités des systèmes existants et maximiser la puissance des individus. Ils prolongent en cela l’héritage du mathématicien Norbert Wiener qui avait exposé dès les années 40 les bienfaits de la cybernétique et de la théorie de l’information pour le progrès.

À travers leurs histoires personnelles, les auteurs nous livrent certaines des clés du succès de la Silicon Valley : une densité inégalée de talents au km2, dont la vie entrepreneuriale est agitée par des croissances et des échecs très rapides. Fail fast, fail often. C’est  la saga de la “Paypal Mafia”, dont Hoffman fait partie. L’auteur s’appuie sur ce réseau d’anciens de Paypal pour prendre des décisions, faire ou partager un investissement et se relever d’un échec.

Mais Reid Hoffman est aussi un passionné de sociologie. Pour lui, la création de LinkedIn n’est autre que la traduction numérique de la théorie des « 6 degrees » de Milgram.

“Le monde est plus petit que vous ne le pensez”.

En 1967, le psychologue Stanley Milgram a conduit une expérience célèbre démontrant que si chaque personne transmettait un courrier reçu d’une personne connue à une autre personne connue, il suffisait de 6 “transferts” pour qu’une lettre partie du Nebraska parvienne à son destinataire, un habitant du Massachussetts. Sans que ces deux destinataires n’aient aucun lien direct en commun.

Hoffman nous explique que dans le monde professionnel, les 3 premiers degrés suffisent. D’une part, mathématiquement 3 degrés de distance représentent un réseau beaucoup plus grand que vous ne l’imaginez (sauf si vous êtes mathématicien) : par exemple, si vous avez 170 relations sur LinkedIn (relations de premier niveau : vous avez accepté mutuellement de vous connecter), cela peut vous sembler peu. Mais si ces 170 relations ont en moyenne 150 relations directes, cela représente un accès potentiel à 25 500 relations de 2ème niveau et… plus de 2 millions de relations de troisième niveau si celles-ci ont en moyenne 80 relations directes.

Pourquoi s’arrêter à ces trois niveaux ? Parce que ce sont les seuls que vous pouvez utilement et “socialement” solliciter.

Application : je veux contacter C pour lui présenter mon super projet, mais je ne suis pas en relation directe avec C. Je m’aperçois (grâce à LinkedIn) que C est en relation avec B, qui lui-même est en contact direct avec A. Et A est un ancien collègue avec qui je suis en relation directe. Je peux donc demander à A de demander à B de parler de moi à C. Cela vous semble compliqué ? Réfléchissez à la manière dont vous avez rencontré un fournisseur, un collègue, voire vos proches.

Enfin, ce livre est une leçon de résilience. Dans la lignée des livres Le Cygne Noir et Antifragile de Nassim Taleb, les auteurs  invitent chacun à s’ « inoculer de la volatilité pour absorber les chocs ». Pour se préparer aux éventuels accidents de carrière, rien de tel qu’une prise de risque mesurée mais régulière, muni d’un plan de secours bien rangé dans son tiroir (le fameux plan Z du chapitre 2). Ne pas s’accrocher à des certitudes ni rechercher la perfection : « vivre en état de permanent beta » (en informatique lancer un produit en version beta signifie le lancer commercialement avant qu’il soit totalement achevé, pour recueillir des feedbacks des utilisateurs). Comme disait Jeff Bezos : « agir comme si l’on était toujours au premier jour (à lire ici) » .

Plutôt que d’essayer de prévoir les catastrophes, préparons-nous et ouvrons les yeux. Derrière chaque crise se cache une opportunité.

3. À vous de jouer

On ne trouvera pas ici de trucs pour contacter le boss inatteignable ou pour “tirer profit” au sens purement mercantile de votre réseau. Au contraire, Hoffman déconseille les cold calls (appel/rencontre non sollicités) et démontre en quoi les intérêts mutuels et les recommandations  sont les clés du succès. “One lunch is worth dozen of emails” : Hoffman met en avant l’importance des relations humaines, du contact direct et du (petit) service rendu. Il préconise d’instituer des « yes day » :  des journées où vous dites « oui » à tout et à tout le monde.

Rien ne sert non plus d’accumuler les relations. Quelle est la valeur de mes 1000 « relations » LinkedIn si je n’ai aucune interaction avec elles  ?

Essayez vous-même : baissez la garde, osez demander conseil.

Sollicitez des avis sur vos projets, vos choix, les personnes à rencontrer. Rendez-vous disponible pour en donner aux autres.

Faites des “petits cadeaux” aux gens que vous ne connaissez pas mais qui vous intéressent (au sens noble du terme) : envoyez-leur un article, suggérez une manifestation, présentez-leur une relation.

À la fin de chaque chapitre du livre sont détaillées des actions très concrètes à mettre en oeuvre le jour même, la semaine suivante et le mois prochain dans chaque domaine. Ces “outils” sont caractéristiques de l’approche start-up des choses. “Get Things Done” : n’attendez pas de tout savoir ou tout comprendre pour agir. Fixez-vous des objectifs atteignables et mettez-vous y dès demain. Privilégiez l’action sur la réflexion, il sera toujours temps de corriger en marchant. Et surtout, n’oubliez pas de solliciter vos proches et vos alliés pour vous aider.
Il y a beaucoup à faire, mais vous n’êtes pas seul. Votre réseau peut vous aider. Dès aujourd’hui.

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Pour parcourir une présentation rapide du livre :